明代以前，西塘的大户人家有唐、王、赵、陆四姓。明以后又有倪、蒋、朱、卜、陆等大户，故西塘多建有深宅大院，大戶大宅前的通道往往形成长长的弄。
镇上现仍存有长短不一的一百二十多条弄，最宽的弄约一米宽，最窄的弄仅限一人侧身而过，其中近百米的宅弄有６条。
弄堂按不同的用途来分类，大致有三类：街弄、陪弄和水弄。
连通两条平行街道的称为街弄；前通街后通河的称为水弄；大宅内设在厅堂侧面的称为陪弄。前两类一直都是公用的，陪弄以前是大戶私人使用的巷弄。
古时古镇大户人家的大门平常关闭着，等家中贵客临门或喜庆节日时大门才敞开。妇女与佣人们只能走陪弄，它是中国封建思想留下的产物。现在这些大宅都住进了多户人家，这些陪弄也就成为各家出入的公共通道了。
西塘最长的弄堂有６条，由西往东依序是唐家弄、石皮弄、礼耕堂弄、苏家弄、叶家弄、计家弄。
这些弄堂的名称多姓冠称，这是因为弄的名称一般都以弄中居住的大姓家族命名。＂弄堂＂的这称呼是怎么来的呢？以前弄堂的堂可不是这个堂，而唐朝的唐。古人称：＂屋下小巷为弄，庙中之路为唐。＂人们后来将街路的支巷或屋边的小路都称为弄堂。
镇上最著名的弄堂当属石皮弄。石皮弄是王家子孙两宅第之间形成的一条弄，墙面由216块厚度仅三厘米的石板铺就而成，地面用168块石板铺成，全长68米，它最宽处1.1米，最窄处仅0.8米，是王家尊闻堂与种福堂之间的过道。
据考证，弄内的石板路下是一条使全弄雨天不积水的下水道，薄如皮的石板作为下水道的表皮故称石皮弄。上面是一条狭长的天空，故石皮弄有西塘“一线天”的说法。
此外，各弄口及弄中还藏有数戶大戶人家，如尊闻堂（王宅）、种福堂（王宅）、西园、礼耕堂（王宅）等名宅大院可供参观，另有改成博物馆的张正根雕艺朮馆、钮扣博物馆（薛宅）、江南瓦当陈列馆供有兴趣的游客欣赏。
